Apo Whang-Od : gardienne de l’art ancestral du tatouage Kalinga

Au cœur des montagnes de la Cordillère, dans la province de Kalinga, une artiste exceptionnelle incarne l’héritage culturel philippin. Apo Whang-Od, aujourd’hui centenaire, est reconnue comme la dernière pratiquante du tatouage traditionnel batok, une méthode ancestrale utilisant des outils simples mais imprégnés d’une signification profonde. Cette artiste emblématique a su captiver non seulement les habitants locaux mais aussi les voyageurs du monde entier, attirés par son savoir-faire unique et son lien intime avec l’histoire de son peuple.

Une tradition séculaire

Le batok, forme de tatouage pratiquée par les Kalinga, était autrefois réservé aux guerriers courageux ayant prouvé leur valeur au combat ou aux femmes célébrant des rites de passage. Ce tatouage, réalisé à l’aide d’un bâton de bambou, d’une épine de calamansi ou de pomelo, et d’un encre à base de charbon, symbolise la bravoure, la beauté et la spiritualité.

Whang-Od, également appelée Maria Oggay, a commencé à tatouer à l’âge de 15 ans, suivant les pas de son oncle, un maître tatoueur de son village, Buscalan. À travers ses motifs géométriques, inspirés de la nature et des croyances animistes, elle perpétue des récits anciens et des traditions qui risqueraient autrement de disparaître.

Une reconnaissance mondiale

Whang-Od en couverture de Vogue Philippine du mois d’avril 2023. Photo Artu Nepomuceno tirée du compte instagram @voguephilippines

Malgré les changements rapides dans la société philippine, Whang-Od reste une figure intemporelle. Son art a transcendé les frontières, attirant des visiteurs internationaux curieux de s’initier à cette pratique millénaire. Beaucoup considèrent Whang-Od comme un trésor vivant, représentant non seulement l’art du tatouage, mais aussi l’âme de la culture Kalinga.

En 2018, Whang-Od a été nommée au prestigieux Gawad sa Manlilikha ng Bayan, un titre honorifique accordé aux artistes traditionnels philippins. Mais c’est en 2023 qu’elle a marqué l’histoire en devenant la plus vieille personne à faire la couverture du magazine Vogue, incarnant à 106 ans la force, la résilience et la beauté des traditions ancestrales. Cette couverture a permis de mettre en lumière le riche patrimoine philippin auprès d’un public international, tout en renforçant l’importance de préserver ces pratiques culturelles.

Malgré cette renommée mondiale, Whang-Od n’a pas changé son quotidien simple à Buscalan, où elle continue de tatouer et de former les nouvelles générations. Son visage marqué par le temps, mais empreint de sagesse, rappelle que chaque coup de bâton lors du tatouage raconte une histoire profondément enracinée dans son peuple.

Un héritage en devenir

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, Whang-Od n’est pas seule à préserver cet art. Elle a transmis ses connaissances à ses petites-nièces, Grace et Elyang, assurant ainsi la pérennité du batok. Cette transmission témoigne de son désir profond de voir cette tradition prospérer, même après son départ.

Pour les voyageurs qui souhaitent rencontrer Whang-Od, le chemin est aussi exigeant que gratifiant. Accéder à Buscalan implique une randonnée à travers des paysages époustouflants, mais le voyage en vaut la peine. En s’asseyant avec Whang-Od et en recevant un tatouage, on participe à un rituel chargé d’histoire, où chaque coup de bâton incarne une connexion avec les générations passées et un respect pour le patrimoine Kalinga.

Préserver le batok pour les générations futures

Alors que le monde moderne tend à uniformiser les pratiques culturelles, le travail de Whang-Od rappelle l’importance de préserver les traditions locales. Son engagement inspire non seulement son village mais aussi ceux qui, à travers le globe, cherchent à renouer avec leurs racines et à honorer la diversité culturelle.

Visiter Whang-Od, c’est plus qu’une simple expérience touristique : c’est un voyage spirituel dans le temps, une immersion dans l’histoire vivante des Philippines et un hommage à l’artisanat qui unit les peuples.

Comment se rendre à Buscalan pour rencontrer Whang-Od ?

Visiter Whang-Od et son village de Buscalan est une aventure en soi, idéale pour les voyageurs en quête d’authenticité. Depuis Manille, prenez un bus ou un vol pour Baguio, puis dirigez-vous vers Tabuk, la capitale de la province de Kalinga. De là, un trajet en jeepney ou en moto-taxi vous mènera à Tinglayan, le point de départ pour rejoindre Buscalan. La dernière étape consiste en une randonnée d’environ une heure à travers des rizières en terrasses et des paysages spectaculaires. Bien que le chemin soit exigeant, il est accessible pour les randonneurs débutants en bonne condition physique. Une fois sur place, des guides loaux sont disponibles pour faciliter votre visite et vous aider à mieux comprendre la culture et les traditions du village.